C’est le violoncelle qui est le passeport du jeune Offenbach de Cologne, sa ville natale, vers Paris. Virtuose de cet instrument et appointé comme violoncelliste permanent avant d’être le compositeur à succès des Bouffes Parisiennes, Offenbach gagne énormément à être redécouvert par cet instrument. Les violoncellistes Anne Gastinel et Xavier Philips ont choisi six duos écrits entre 1839 et 1855 qui sont une plongée dans un monde à la fois pur, chaleureux et mélancolique.
Un superbe album.

Si nous pouvons saluer ici ou là une réelle parenté avec Schubert ou Mendelssohn, l’intérêt essentiel réside dans le jeu entre les deux musiciens, qui se répartissent équitablement les parties mélodiques et les accompagnements, se renvoyant sans cesse la balle.
Avec Anne Gastinel et Xavier Phillips, on se situe au plus haut niveau pour la virtuosité, cela va sans dire, mais surtout pour la merveilleuse qualité du son et la constante impression d’élégance délicatement souriante.

C’est le pianiste François-Frédéric Guy qui a soufflé à Xavier Phillips, désireux d’enregistrer les duos d’Offenbach, le nom d’Anne Gastinel Les deux violoncellistes se connaissent depuis trente ans, et ont en commun une sonorité sans gras et un trait fin, souvent dessiné d’un archet vif dans les mouvements extrêmes. Ils dansent ainsi en 4’58” l’Allegro non troppo de l’Opus 51 n°1, qui étalait un soupir rêveur sur 9′ 18″ chez l’intégraliste Paul Christopher avec Ruth Drummond (Human Metronome).

Le programme des nouveaux venus résume les quatre cahiers les plus ardus sur les six publiés en 1847. Abordé dans son intégralité , l‘Opus 53 en constitue à lui seul la moitié ; les trois autres duos sélectionés sont identiques à ceux du “Cell’Offenbach” de Raphaël Chrétien et Jérôme Pernoo (Ligia, 2008), qui osaient des abandons, des pleins et déliés, des rebonds qui s’effacent ici au profit d’un discours plus “calibré” – effet aussi d’une prise de son en plus grande proximité ?

Le défi que posent ces pages, rappellent phillips et Gastinel dans la notice, ne tient pas tant ” aux cabrioles que l’on a l’un et l’autre à faire” qu’au dosage des prises de parole dans un incessant “à toi”, à moi”. Il faut alors ” trouver le petit détail qui va donner le peps, le rythme”, sans oublier de “s’amuser” – tels ces accents émaillant de Mouvement de valse de l’Opus 54. Et le résultat est là. Les complices se renvoient la balle avec entrain dans les rondeaux conclusifs des Opus 53 n° 1 et 3, ils savent aussi ménager des instants de pure grâce, comme dans le Cantabile de l’Opus 51 n°2, qui s’apparente à une double confidence amoureuse et s’éteint sur un murmure.

Dans l’Opus 52 n°3 qui referme l’album, on succombe à l’élégance souveraine du chant. Deux Tempo di Marcia préférant le panache à la brusquerie (on pense bien sûr au Concerto militaire contemporain…) encadrent un Adagio auquel Phillips et Gastinel instillent une mélancolie pleine de douceur : cet Offenbach la larme à l’œil est un délice – et le sommet de l’album.

Ces passionnants duos pour deux violoncelles sont l’occasion de réévaluer drastiquement la musique instrumentale de Jacques Offenbach, né il y a 200 ans.

Offenbach était un virtuose du violoncelle qu’il avait étudié dans sa jeunesse passée en Allemagne. Puis en 1833-1834 il avait fréquenté brièvement le conservatoire de Paris. Sa dextérité lui avait rapidement valu le surnom flatteur de « Liszt du violoncelle ». Dans la capitale française il se mêla aux salons, joua au sein de divers orchestres de théâtres et se rendit souvent à l’Opéra-Comique, constituant de la sorte une expérience irremplaçable.

Son Cours méthodique de duos pour deux violoncelles, riche de six volumes notés de A à F, incluant les opus 49 à 54, fut publié entre 1839 et 1855. Cet ensemble propose des musiques de difficultés croissantes et dévoilent un compositeur capable d’écrire des pages extrêmement virtuoses et des passages d’une pénétrante poésie, des sections hautement spirituelles ou encore emplies d’humour ou de retenue.

Parmi ces opus relativement peu connus, le plus remarquable et souvent le plus apprécié s’avère être le second duo de la lettre F (op. 54) en mi majeur où s’enchaînent comme magiquement dans une forme tripartite (à l’image de l’ensemble de ce corpus) un Allegrochantant, un Andante lyrique et pour finir une Polonaise entraînante.

Les trois Duos de la lettre E (op. 53) montrent combien Offenbach excelle à faire ressortir les potentialités passionnantes de l’instrument tant aux plans timbriques, mélodiques, expressifs que virtuoses.

Globalement c’est un authentique régal que de découvrir et déguster la profondeur créatrice d’un musicien dont la réputation mondiale repose sur un tout autre registre. Les deux violoncellistes de cette gravure relèvent haut la main les défis que constituent ces pages et se positionnent d’emblée en haut d’une discographie menue mais qualitative. En témoignent leur virtuosité inspirée et chaleureuse, leur introspection raffinée et pondérée et leur respect intégral du texte.

Xavier Phillips et Anne Gastinel en complicité
Avant même d’écrire la moindre note d’un opéra-bouffe, Jacques Offenbach est un virtuose du violoncelle. Comme il n’aime guère les institutions, il quitte en 1833, après un an, le Conservatoire de Paris pour s’engager comme violoncelliste au Théâtre de l’Ambigu puis à l’Opéra-Comique où il découvre avec ravissement les bonheurs du répertoire lyrique dont il fera ce que l’on sait grâce à la liberté de ton qui est la sienne. De 1839 à 1855, année où il commence à composer des opérettes avec frénésie, il publie un Cours méthodique de duos pour deux violoncelles, six volumes de pièces à la difficulté croissante, notée de A à F. Si les apprentis violoncellistes en font toujours leur miel, Xavier Phillips et Anne Gastinel en proposent aujourd’hui un florilège. Rivaux dans le Concours Rostropovitch 1990 dont ils obtiennent ex aequo le troisième prix, ils témoignent ici d’une complicité qui réjouit les oreilles. Les jolies mélodies inventées par Offenbach y gagnent en expressivité, ils en soulignent les contrastes, les traits d’humour et la désinvolture qui en font tout le charme.

Jacques Offenbach, l’amuseur du Second Empire. Le « petit Mozart des Champs-Elysées » écrivait encore Rossini. Des étiquettes qui valent ce qu’elles affichent. Tout, parce que vraies et efficaces. Rien, parce que partiels instantanés. Reste celle-ci : Offenbach, le « Liszt du violoncelle« . Allons ! Rien, pas même un surnom élogieux ou sympathique ne vaudra une heure d’écoute attentive. Car ces six duos pour deux violoncelles enregistrés par Anne Gastinel et Xavier Phillips permettent de se rapprocher de Monsieur Jacques Offenbach. Le privilège est là.