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Luigi Boccherini (1743-1805) fut le premier compositeur de
renom à introduire dès la fin du 18
e
siècle des compositions
pour sextuor à cordes, c’est-à-dire faisant appel à deux
violons, deux altos et deux violoncelles. Ce « petit orchestre »
qui donne l’illusion d’un ensemble symphonique ne manqua pas
de séduire par la suite les compositeurs de l’ère romantique et
jusqu’aux représentants de l’avant-garde du 20
e
siècle !
Les deux sextuors pour cordes de Brahms, dont l’écriture est
antérieure aux célèbres quatuors et quintettes, sont datés
respectivement de 1860 et 1865. Faut-il y voir à 27 ans, pour le
premier Sextuor, la crainte d’une confrontation avec les maîtres
qui l’ont précédé dans la musique de chambre et qu’il vénère :
Haydn, Beethoven et Schubert ? Craignant certes les illustres
modèles, il leur rend également hommage en choisissant par
conséquent une forme rare qu’ils n’ont pas utilisée.