L’ombre de « la guerre pour mettre fin à toutes les guerres » plane sur ces deux chefs-d’œuvres incontestés du répertoire concertant pour violoncelle : le fameux Concerto en mi mineur d’Edward Elgar, et, Schelomo d’Ernest Bloch. Gary Hoffman, violoncelliste hors pair bien connu des mélomanes belges, choisit judicieusement d’associer ces deux œuvres aux tons amers et élégiaques, finement accompagné par notre cher et tendre Orchestre Philharmonique Royal de Liège sous la direction de Christian Arming.

Au printemps 1916, alors qu’il prépare son exil imminent vers les États-Unis, Ernest Bloch compose Schelomo pour violoncelle et orchestre à partir des esquisses d’une œuvre pour voix et orchestre basée sur le Livre de l’Ecclésiaste. Ni l’Anglais, ni le Français ou l’Allemand ne lui convenaient, et ne connaissant pas assez d’Hébreu pour mener à bien le projet, Bloch l’abandonna jusqu’à ce qu’il se lie d’amitié avec le violoncelliste Alexandre Barjansky et sa femme. Ses espoirs se ravivèrent et il décida de remplacer la voix soliste, limitée par le texte, par « une voix infiniment plus grande et profonde, parlant toutes les langues », le violoncelle.

Cette Rhapsodie Hébraïque établit instantanément sa réputation internationale. Et pour cause ! En trois parties (lent-vif-lent), l’écriture éloquente pour le violoncelle soliste contraste avec une orchestration luxuriante (préfigurant les premiers grands compositeurs de musique de film américains tels que Korngold ou Rosza). On retrouve une authenticité orientale dans l’écriture de Bloch qui fait pâlir les représentations musicales « orientalisantes » de Rimsky-Korsakov ou Moussorgski.

Le Concerto d’Elgar, plus fréquemment enregistré, est ici présenté dans une interprétation remarquable et hautement personnelle. Même avec une œuvre si bien connue et tant jouée, le kaléidoscope d’émotions qu’offre Elgar dans cette composition fascine toujours – la noblesse nostalgique du 1er mouvement, l’aspect champêtre « d’antan » et capricieux du 2ème (une référence à Mercure, le messager ailé de Holst ?), le chant de cygne si mahlérien du 3ème mouvement… Un portrait musical touchant d’un homme se questionnant sur sa place dans un monde meurtri, en tant qu’homme et compositeur.

Gary Hoffman, l’OPRL, et Christian Arming nous offrent deux interprétations exemplaires de ces œuvres. Dans Schelomo, Hoffman, représentant la voix de Salomon, règne dans ses longues phrases cadentielles avec un son généreux – l’auditeur profite pleinement du superbe registre grave de son Amati de 1662. Les gestes musicaux, autant pour le soliste que pour l’orchestre, sont passionnés – de grandes vagues sonores déferlent, laissant place ensuite à de larges étendues, mornes et désolées. Inversément, chez Elgar, on découvre davantage d’introspection et de réserve. Loin du jeu enflammé qu’on retrouve dans les interprétations plus courantes d’autres violoncellistes, Gary Hoffman ne poursuit clairement pas la virtuosité au nom de la virtuosité seule. La belle prise de son, de par sa clarté,  convient idéalement à la direction précise de Christian Arming. Les différents pupitres sont mis en évidence, et on apprécie d’autant plus particulièrement les interventions impétueuses, véritables grondements de tonnerre, à la timbale au 4ème mouvement du Elgar.

Une réussite !

Un même flot poétique et émouvant parcourt deux des plus précieux concertos pour violoncelle et orchestre du début du XXe siècle. Gary Hoffman en exacerbe le sentiment commun de déréliction qui structure les œuvres contemporaines d’Elgar (1919) et Bloch (1916).

Ce couplage intéressant se justifie par la traduction musicale (et universelle) d’Ernest Bloch, suisse naturalisé américain,  face aux traumatismes de la Première Guerre mondiale et du Britannique Elgar touché par la disparition de son épouse.

Le violoncelle de Gary Hoffman expose avec passion et sincérité le désespoir dispensé par Schelomo, œuvre inspirée du roi Salomon dans l’Ecclésiaste. Son jeu profond et inspiré fait alterner accablement et irrésistible envolée épique. L’impact sur l’auditeur est du registre de la profession de foi que l’Orchestre philharmonique royal de Liège et son chef Christian Arming amplifient et rendent inoubliable. Cette lecture incandescente mérite de figurer aux côtés des réussites passées de János Starker, maître révéré d’Hoffman, secondé par Eliahu Inbal (Philips).

La dernière grande œuvre d’Edward Elgar, créée à Londres par Felix Salmond sous sa baguette, s’inscrit dans un registre un peu différent certes mais totalement emprunt d’inquiétude que chacun des quatre mouvements décline à partir d’un thème principal aussi prégnant qu’inoubliable. On a tous à l’esprit le jeu bouleversant de Jacqueline Du Pré avec John Barbirolli à la tête du London Symphony Orchestra gravé en août 1965. Hoffman s’approche de cette perfection expressive et réalise une magnifique performance digne de l’art de Starker dirigé par Leonard Slatkin (RCA, 1992) mais sans doute avec davantage d’urgence. La gravure de 1945 de Pablo Casals et Boult conserve sa valeur de témoignage historique.

Ces deux musiques dues à des créateurs taraudés par de profondes interrogations existentielles inspirent Gary Hoffman et les musiciens de Liège qui nous les transmettent au prisme de leur lecture fervente.

Un soliste et un orchestre en parfaite symbiose.
Gary Hoffman prend à bras le corps le répertoire du violoncelle symphonique avec Schelomo d’Ernest Bloch, et le Concerto pour violoncelle d’Elgar, deux œuvres marquées par le temps de la Première Guerre mondiale. Schelomo est une œuvre à pièges: le dialogue entre le folklore hébraïque (au violoncelle) et l’évocation exotique de la Jérusalem de Salomon (confiée à l’orchestre), l’accumulation des crescendos fulgurants et les rythmes fracassants pourraient faire dériver l’interpétation vers les pentes hollywoodiennes. Au lieu de cela, le violoncelle de Gary Hoffman, qui commande à l’orchestre, déploie l’œuvre comme une longue méditation aux vibrations aussi amples que désespérées. Le Concerto pour violoncelled’Elgar, bien que souvent couplé avec Schelomo, appartient à un tout autre univers, celui, au moment de passer de mode, des concertos romantiques, dont il pourrait être le chant du cygne tout comme la guerre de 14/18 fut celui de la Belle Époque. Le dialogue entre le violoncelle et l’orchestre est placé sur le terrain d’une complicité intimiste, dans un style tranché, sans pathos. La qualité du soliste et celle du Liège Royal Philarmonic ainsi que leur symbiose, sans revendication d’ego de l’un ou de l’autre, font de leur interprétation de ces deux œuvres majeures pour le violoncelle une référence qui pourrait bien être incontournable.