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Au printemps 1782, l’Empereur Joseph II décide de
fonder un octuor d’instruments à vent, auquel il
donne lenomd’Harmonie impériale et royale (
Kaiser-
Königlich Harmonie
). Il est bientôt imité par son frère
le princeMaximilien, qui fonde son propre ensemble,
puis par les principaux représentants de l’aristocratie
au cours des années 1780. Une mode originale et
durable s’impose ainsi dans les palais viennois.
Cette tradition de l’harmonie est originaire de Bohême, où se recrutent
la plupart des instrumentistes à vent de haut niveau à cette époque. La
formation est d’abord celle d’un sextuor d’instruments, formé de deux
hautbois (ou cors anglais), deux bassons et deux cors, soit un double trio :
Joseph Haydn écrit plusieurs pièces pour une telle formation dans les
années 1760. Puis, les ensembles d’harmonie se constituent en octuors,
par l’adjonction de deux clarinettes. La clarinette, qui bénéficie alors des
progrès rapides de la facture instrumentale s’avère précieuse : elle permet
des sonorités pianissimo et des demi-teintes moins naturelles au hautbois.
Le principe de la formation en octuor consiste à retrouver, dans le domaine
des vents, un équilibre sonore proche de la perfection du quatuor à cordes,
dont la structure se trouve reproduite : le hautbois correspond ici à la partie
de premier violon, le basson à la partie de violoncelle, la clarinette et le cor
occupent les parties intermédiaires du second violon et de l’alto. On peut
également enrichir la basse de l’ensemble à l’aide d’une contrebasse, comme
Mozart en donnera l’exemple.
12 MOZART_ENSEMBLE PHILIDOR